Le triathlon est né en 1974 à San Diego lorsqu'un groupe d'amis a décidé de régler sur le terrain la question de savoir « qui est le sportif le plus complet », et il est depuis devenu un sport olympique. Combinant trois disciplines — natation, cyclisme et course à pied — enchaînées sans interruption, il teste non seulement l'endurance physique mais aussi la compétence de changement d'équipement appelée « transition », ce qui explique pourquoi il est considéré comme une discipline à part entière plutôt qu'un simple sport.
Comment les distances de triathlon sont-elles classées ?
Le triathlon se divise en quatre catégories de distance principales : la distance sprint (750m natation, 20km vélo, 5km course) est idéale pour les débutants ; la distance olympique (1,5km natation, 40km vélo, 10km course) figure au programme olympique depuis 2000 ; le half-Ironman (1,9km natation, 90km vélo, 21km course) offre un objectif sérieux aux athlètes de niveau intermédiaire ; et l'Ironman complet (3,8km natation, 180km vélo, 42km course) est la version la plus exigeante du sport, durant généralement 10 à 17 heures. Chaque catégorie de distance exige un volume d'entraînement et un engagement en temps différents.
Le défi d'entraîner trois disciplines à la fois
Le plus grand défi qui distingue le triathlon des autres sports d'endurance est la nécessité de développer de façon équilibrée trois groupes musculaires et systèmes énergétiques différents. Le programme hebdomadaire d'un triathlète comprend généralement 2 à 3 séances de natation, 2 à 3 de vélo et 2 à 3 de course, soit un engagement total de 8 à 10 heures par semaine. Un type d'entraînement spécial appelé « brick », qui enchaîne immédiatement une séance de vélo par une course, est essentiel pour simuler la sensation dans les jambes le jour de la course — descendre du vélo et se mettre à courir crée une lourdeur inhabituelle dans les jambes à laquelle il faut s'entraîner spécifiquement.
L’équipement compte-t-il vraiment autant pour les débutants ?
L’un des pièges les plus courants pour les triathlètes débutants est de vouloir investir dans un vélo de triathlon coûteux ou un équipement aérodynamique avant leur première course, alors qu’en distance sprint, l’écart de performance vient surtout de l’entraînement, pas de l’équipement. Un vélo de route quelconque, des lunettes de natation et des chaussures de course confortables suffisent pour aborder une première course en toute confiance. La plupart des triathlètes expérimentés recommandent de n’investir dans l’équipement qu’après avoir terminé quelques courses et s’être réellement engagé dans le sport, une approche qui évite des dépenses inutiles et garde l’athlète concentré sur ce qui fait vraiment progresser : l’entraînement.
Une idée reçue : « Le triathlon est réservé aux professionnels »
La perception répandue selon laquelle le triathlon serait un domaine exigeant réservé aux athlètes d'élite est l'un des plus grands mythes freinant la croissance de ce sport. En réalité, les triathlons de distance sprint peuvent être achevés par presque tout adulte qui nage, pédale ou court régulièrement, avec 12 à 16 semaines de préparation. De nombreux clubs de triathlon proposent des programmes « du canapé au triathlon » destinés aux débutants, la plupart conçus pour des participants sans aucune expérience préalable dans l'une des trois disciplines.
